Charles Dickens

Charles Dickens måtte som dreng se sin far i gældsfængsel og oplevede selv en kort, men traumatiserende periode som børnearbejder under usle og ydmygende forhold. Han begyndte efter nogle år som retsrapportør for et sagførerfirma en karriere som journalist og lærte sig samtidig stenografi.

Hans arbejde med rapporter fra det politiske liv, både i London og udenfor, førte ham vidt omkring, geografisk og socialt. Han nedfældede mange iagttagelser i litterære skitser som bidrag til forskellige af tidens yndede tidsskrifter.

Nogle af disse samlede han i sin første bog Sketches by Boz (1836-1837, dansk udvalg Hverdagslivet og Livet i London, 1844). Samme måned som Charles Dickens giftede sig med Catherine Hogarth, datter af en af hans redaktørvenner, begyndte føljetonudgivelsen af The Posthumous Papers of the Pickwick Club, (1836, dansk Pickwick-Klubbens efterladte Papirer, 1840).

Efter en svag start opnåede føljetonen fra sit fjerde afsnit, hvor figuren Sam Weller introduceres, en pludselig og betydelig succes. Hermed var Charles Dickens' litterære og økonomiske status sikret.

Da Dickens i 1842 drog på sin første tur til USA, havde han føjet Oliver Twist (1837-1839, dansk 1840), Nicholas Nickleby (1838-1839, dansk Nicholaus Nicklebys Levnet og Eventyr, 1839-1841), The Old Curiosity Shop (1840-1841, dansk Nelly og hendes Bedstefar, 1841-1843) og Barnaby Rudge (1841, dansk samme titel, 1845) til sine udgivelser. Særligt Oliver Twist fra denne tidlige periode har en helt særlig status i forfatterskabet, ikke mindst fordi romanen direkte medførte ændringer i fattigdomslovgivningen.

Amerikanernes begejstring for forfatteren kølnedes noget, da hans kritiske holdning til den forhenværende koloni kom på print i American Notes (1842, dansk Optegnelser fra Amerika, 1852-1853) og i romanen Martin Chuzzlewit (1843-1844, dansk 1852-1853).

Mellem disse og offentliggørelsen af hans indtryk fra en Italiensrejse 1844-1845, Pictures From Italy (1846, dansk Skildringer fra Italien, 1858), skrev han sin første julefortælling, A Christmas Carol, som sammen med andre med udgangspunkt i samme højtid blev udgivet som Christmas Books i 1852 (dansk Julefortællinger, 1853).

Charles Dickens' modne hovedværker, hvis strammere tematik, billedsprog og symbolik adskiller dem fra de mere strukturløse tidlige værker, blev til fra midten af 1840'erne. Hertil hører Dombey and Son (1846-1848, dansk 1847-1850) og David Copperfield (1849-1850, dansk 1849-1850). Den lurvede, men permanent optimistiske Mr. Micawber heri er et karikeret portræt af Dickens' far.

Derefter fulgte de stærkt samfundskritiske hovedværker Bleak House (1852-1853, dansk 1852-1853), Hard Times (1854, dansk Strenge Tider, 1854), Little Dorrit (1855-1857, dansk Lille Dorrit, 1856), A Tale of Two Cities (1859, dansk En Fortælling om to Byer, 1859), Great Expectations (1860-1861, dansk Store Forventninger, 1861) og Our Mutual Friend (1864-1865, dansk Vor fælles Ven, 1864-1865).

Igennem hele sin karriere havde Dickens været aktiv som både tidsskriftsredaktør og -forfatter. Men hans samarbejde med andre i de litterære brancher var altid præget af gnidninger, og i 1850 etablerede han sit eget tidsskrift, Household Words, med såvel underholdningsmæssigt som socialt sigte. Det blev i 1859 afløst af All the Year Round. Allerede i 1839 havde Dickens forsøgt sig med et blandet ugeskrift, Master Humphrey's Clock, som han måtte lukke efter kort tid.

Dickens' skribentvirksomhed omfattede foruden romaner og skitser dramatiske arbejder og politiske debatindlæg. Han engagerede sig også i sociale reformbevægelser vedrørende for eksempel dødsstraf, prostitution og boligprojekter.

1850'erne var forfatterens travleste tiår, og hans stigende materielle velstand omfattede bl.a. erhvervelsen af patricierhuset Gad's Hill i Kent i nærheden af barndomshjemmet. Det var også i denne periode, at han måtte erkende sit aldrig særligt lykkelige ægteskabs nederlag. Parret, der havde ti børn sammen, skiltes i 1858. Charles Dickens' hemmelige forbindelse med den unge skuespillerinde Ellen Ternan havde da allerede i nogen tid været en realitet.

I 1858 indledte Dickens en turné med oplæsninger fra egne værker. De blev gentaget med jævne mellemrum og omfattede også en turné til USA i 1867. Hjemvendt fra USA var Dickens en udmattet mand, der kunne se tilbage på en litterær karriere, hvor ingen prosagenre var forblevet uprøvet.

Ved sin død var han i gang med romanen The Mystery of Edwin Drood (dansk Edwin Droods Hemmelighed, 1870). Romanens mangel på såvel afslutning som anvisninger i retning af en sådan har gjort den til et af litteraturhistoriens klassiske mysterier.

Charles Dickens' værker bærer præg af, at de er udført etapevis i føljetonform. Det var i overensstemmelse med tidens markedsbetingelser for en hastigt voksende masselitteratur, som fik sin fremdrift ikke mindst ved Dickens' stærke tilstedeværelse. Som regel improviserede han sig frem afsnit for afsnit uden nogen detaljeret overordnet plan, og han benyttede sig ofte af melodramatiske virkemidler.

Grænsen mellem virkelighed og fantasi er ofte uklar, og hans figurer tangerer ofte karikaturen og det groteske. Dette er af eftertiden dog blevet påskønnet som væsentlige elementer i det specielt dickenske univers.

Den bærende kraft i Dickens' værker er dels plejen af den detaljerede og farverige omverdensbeskrivelse — for generationer har Dickens' London været identisk med metropolen; dels gennemførelsen af den til tider naive, men altid oprigtige tro på menneskelig godhed, der uvægerligt vil udfolde sig under forudsætning af de rette omstændigheder.

Første engelske udgave af de samlede værker kom 1897-1908 (Gadshill Edition). Den første Dickensbiografi blev skrevet af vennen John Forster i 1872-1874.

På dansk kom der i Dickens' levetid tre akkumulerende udgaver af forfatterens samlede værker, i 1852-1853, 1852-1859, 1861-1870, i oversættelse ved L. Moltke. Professor C.A. Bodelsen udgav i 1957 et større Dickensstudie på dansk, Dickens og hans bøger.

Charles Dickens' liv og omfattende forfatterskab var nært forbundet med teatret. Han overvejede oprindelig at blive skuespiller, blev senere en fremragende oplæser af egne værker med mere end 400 oplæsninger på turnéer i England og Amerika 1859-1870.

Dickens fik betydelig indflydelse gennem utallige dramatiseringer af hans værker, som Pickwick Papers (1836), Oliver Twist (1839), Nicholas Nickleby (1839), David Copperfield (1850), Hard Times (1854), A Christmas Carol (1852), Little Dorrit (1857), A Tale of Two Cities (1859), Great Expectations (1861) med flere. Interessen for Dickens' fortællinger som dramatisk materiale er usvækket, som det for eksempel gav sig udtryk i Lionel Barts (1930-1999) musicalsucces Oliver! (1960) (Odense Teater 1975) og Leslie Bricusses (1931-2021) Pickwick (1963) og talrige film.

Dickens fik en uheldig introduktion i Danmark med et ukarakteristisk lystspil Landligt coquetteri, Det Kongelige Teater 1862 (The Village Coquettes 1836). Gennembruddet kom med London- og Parisersuccessen No Thoroughfare (1867) (Afgrunden, Folketeatret 1869 i usædvanligt storslåede dekorationer) skrevet sammen med William Wilkie Collins. Folketeatret havde mindre held med David Copperfield (1888), men lykkedes bedre med Peter Fristrups (1854-1913) bearbejdelse af Hr. Pickwick (1889). Casino opførte To byer (1903). Aarhus Teater og Det Ny Teater fik stor succes med henholdsvis Oliver Twist i 1907 og Lille Dorrit i 1908.

Fire populære Dickensfilm i årene 1919-1924 af Anders Wilhelm Sandberg var med til at stimulere teatrets interesse for Charles Dickens med bl.a. julefortællingen Fårekyllingen ved arnen Dagmarteatret (1922, The Cricket on the Hearth 1846) og Julius Magnussens (1882-1940) udgave af David Copperfield, Casino, 1926. I 1938 skabte Kjeld Abell til Skolescenen en afvekslende "filmisk" Oliver Twist, der blev taget op af landsdelsscenerne 1939.

Efter Trevor Nunns legendariske opsætning af Nicholas Nickleby for Royal Shakespeare Company 1980 (DR 1982) fornyedes interessen for Dickens med Et juleeventyr på Aarhus Teater i 1986, og senere bl.a. Nicholas Nickleby på Odense Teater i 2001, Hard Times på Svalegangen i 2002, Oliver Twist på Odense Teater, To byer på Vendsyssel Teater og Store forventninger på Aarhus Teater, alle i 2003.

En samlet fortegnelse over de talrige danske Dickens-oversættelser frem til de tidlige 2000-år findes i Jørgen Erik Nielsens Dickens i Danmark (2009). Her er det også muligt at følge udgaver for børn og dramatiseringer. En omfattende redegørelse for reception og oversættelse i hele Europa findes i Elinor Shaffer og Michael Hollington, red., The Reception of Charles Dickens in Europe I-II, 2013. Her og andre steder fremgår det, at Dickens er den mest indflydelsesrige britiske forfatter fra 1800-tallet.

• Storbritanniens litteratur

• Storbritanniens litteratur: Victoriansk og edwardiansk periode (1830-1920)