Gary Player

Gary Player var måske den første "internationale" golfspiller. Fra sit hjem i Sydafrika var han tvunget til at rejse ud for at spille, og det gjorde han i stort omfang. Det anslås, at Player har rejst mere end 25 millioner kilometer i sin karriere, som strakte sig over mere end fire årtier, og hvor han vandt turneringer over hele kloden.

Gary Player blev født i Johannesburg den 1. november 1935. Han var kun 8 år, da hans mor døde af kræft, og det har præget ham hele livet. Gary måtte efter moderens død lære at klare sig selv, da hans far arbejdede i guldminerne i op til 14 timer om dagen. Han oparbejdede derved en rutine og en disciplin, som han har holdt ved lige siden.

Gary Player blev professionel som 17-årig i 1953, og to år senere begyndte han at vinde de første af sine mere end 150 turneringssejre rundtomkring i verden. Allerede den anden sejr i 1955 var ved de egyptiske hulspilsmesterskaber. Hans landsmand Bobby Locke (1917-1987) havde allerede nogle år inden vist vejen ved at tage til USA og spille enkelte turneringer på PGA Touren, men Player skruede endnu mere op for rejseaktiviteterne. Hans far satte sig i gæld for at finansiere sønnens første tur til Storbritannien, og ved sit første besøg i Saint Andrews i Skotland sov Player på stranden, fordi han ikke ville bruge penge på et hotel.

• Masters 1961, 1974 og 1978
• US Open 1965
• British Open 1959, 1968, 1974
• US PGA Championship: 1962, 1972
• I alt: 9 majors (nr. 4 på all time-listen)
• 24 sejre på PGA Touren – 19 på Champions Tour
• I alt: 163 sejre over hele verden

Mange apartheidmodstandere har gennem tiderne rettet deres vrede mod Gary Player, som de så som en repræsentant for det forhadte styre i Sydafrika. Indtil flere gange har han endda måttet spille med politibeskyttelse, og han fastholder, at han nok havde vundet mindst én major mere, hvis ikke han var blevet forstyrret af folk, der ville protestere mod apartheidregimet. Han kunne muligvis have vundet endnu flere store turneringer i USA, hvis han havde bosat sig der, men han blev ved med at rejse frem og tilbage, dels fordi han havde familie i Sydafrika, dels fordi han – med sine egne ord – følte sig som afrikaner. Desuden fastholder Player, at han i mange år har kæmpet de sortes sag, at han har sponsoreret flere sorte spilleres karriere, og at han blandt meget andet har været med til at starte en tour for sorte spillere. Han grundlagde desuden The Player Foundation, som støtter uddannelse for Sydafrikas mindre privilegerede befolkningsgrupper, og som har bygget Blair Atholl-skolerne i Johannesburg med plads til mere end 500 elever.

Gary Player skuffede mange fans, da han på et tidspunkt afslørede, hvorfor han altid klædte sig i sort og derfor var blevet kendt som ’Den Sorte Ridder’. Mange havde tillagt det noget symbolsk, men forklaringen var en ganske anden. Player havde som barn set en del cowboyfilm, og her var helten ofte klædt i sort, hvilket havde inspireret ham. Senere opkaldte Player flere af sine kommercielle forretninger efter dette tilnavn. ’Black Knight Enterprises’ er dog i dag blevet afløst af det mere neutrale ’Player Group’.

Tre gange har Gary Player haft rollen som kaptajn for det internationale hold ved Presidents Cup. Alle tre gange stod han over for sin gamle ven Jack Nicklaus, og det blev amerikanerne, der trak sig sejrrigt ud af de to opgør. Men i 2003, da der blev spillet i Sydafrika, endte matcherne lige, og da det under omspillet til sidst blev for mørkt til at fortsætte, blev de to kaptajner enige om erklære det hele uafgjort.

Gary Player er de seneste 20-30 år også blevet kendt som en endog meget dygtig golfbanedesigner. Det startede med nogle få baner i Sydafrika, hvoraf Leopard Creek og Gary Player Country Club er de mest kendte, og han er oppe på mere end 200 baner spredt over hele verden.

Gary Players imponerende fysik er medvirkende til, at han har et par bemærkelsesværdige rekorder. F.eks. er han den eneste spiller nogensinde, der har vundet (British) The Open i tre forskellige årtier. Han har også rekorden som den spiller, der har spillet Masters flest gange. Da han spillede sin sidste runde i 2009, var det hans 52. Masters. Han åbner stadig Masters hvert år sammen med Jack Nicklaus. De to slår åbningsslagene ved en lille ceremoni torsdag morgen og sætter dermed gang i turneringen.

I 2000 vandt Gary Palmer en afstemning som ’Århundredets Sportsmand’ i Sydafrika, og i 2021 blev han tildelt the ’Presidential Medal of Freedom’ af Donald Trump.

Da man i 1974 startede World Golf Hall of Fame i Florida, blev Gary Player valgt ind som en af de største legender. Med sine ni major-sejre er han kun overgået af Jack Nicklaus, Tiger Woods og Walter Hagen. Hans 163 professionelle sejre rundtomkring i verden (inklusive seniormesterskaber) er der næppe nogen, der nogensinde kommer til at slå.

• golf
• golfsportens store spillere
• major
• masters