Mercuryprogramma
Het Mercuryprogramma van NASA was in de jaren 1960 het eerste ruimtevaart-programma van de Verenigde Staten voor bemande ruimtevaart. Het programma had als doel de eerste Amerikaanse ruimtevaarders in een baan om de aarde te brengen. Tijdens zo'n vlucht bestudeerde men het functioneren en het gedrag van de mens in de ruimte en moest de ruimtecapsule met astronaut veilig op aarde terugkeren.
De capsules werden bovenop de Little Joe, de Redstone, of bovenop de Atlas draagraket gelanceerd. De eerste testvluchten vanaf 1959 waren in enkele gevallen met een chimpansee aan boord. De twintig onbemande lanceringen slaagden helaas niet allemaal.
Enkele testvluchten uit het programma:
- 4 december 1959 - Lancering van de Mercury LJ-2 met aan boord het aapje Sam. Deze vlucht slaagde.
- 21 januari 1960 - Lancering van de Mercury LJ-1B met aan boord het aapje Miss Sam. De 8,5 minuten durende vlucht was de derde, en weer geslaagde.
- 31 januari 1961 - Lancering van de Mercury MR-2 met aan boord de chimpansee Ham. Dit was de eerste chimpansee die daadwerkelijk buiten de dampkring in de ruimte vloog. 16,5 minuut later lande de capsule in de Atlantische Oceaan en had Ham de vlucht overleefd. Tijdens de vlucht deed men metingen bij Ham om te kijken wat zo'n ruimtereis voor 'n effect op het dier had. Men had bewust voor een primaat gekozen omdat die het meeste op de mens lijkt.
- In 1963 was het programma afgerond
De Mercurycapsules waren zeer kleine eenpersoonsruimtevaartuigen. Ze waren volledig vanaf de grond bestuurbaar, voor het geval dat de astronaut ziek of bewusteloos zou worden.
Voor de bemande Mercuryvluchten werden zeven voormalige testpiloten van de Amerikaanse luchtmacht geselecteerd, de zogenoemde Mercury Seven: Alan Shepard, Virgil Grissom, John Glenn, Scott Carpenter, Wally Schirra, Gordon Cooper en Donald Slayton. Zes van de zeven hebben een Mercuryvlucht uitgevoerd. Alleen Slayton werd op medische gronden afgekeurd maar heeft later gevlogen in het kader van het Apollo-Soyuz Test Project.
De Mercurycapsules werden gebouwd in opdracht van NASA door Douglas Aircraft Company.
Tweeënhalve maand na de vlucht van Ham, op 12 april 1961, lanceerden de Russen Joeri Gagarin als eerste mens de ruimte in. Nog een maand later, op 5 mei 1961, was Alan Shepard de eerste Amerikaan in de ruimte.
Wanneer je het prijspeil van 1958 omrekend naar nu, dan bedroegen de totale kosten van het Mercuryprogramma ruim 360 miljoen euro.
