Laos

Landet avgrenses av elva Mekong og den smale Mekongdalen i vest og av Annamfjellene i øst. At Mekong bare flyter langs Laos' vestlige grense og har store svingninger i vannstand fra årstid til årstid, har stor betydning for dens potensial som transportåre.

Omkring 70 prosent av arealet består av eroderte fjellplatåer. Den nordlige delen av landet ligger høyest med Phou Bia, 2817 meter over havet, som høyeste fjell. Den sørlige delen av Laos er lavland med store sletter adskilt av platåer.

Laos har tropisk monsunklima med tre årstider: en kjølig og tørr fra november til mars, en varm og tørr fra mars til mai og en fuktig regntid fra juni til oktober. Middeltemperaturen er normalt ikke lavere enn 21 grader i lavlandet, men på platåene og i fjellene er den litt lavere. De fleste områdene får 1000–2500 millimeter nedbør i året, i sør opptil 3900 millimeter.

71,5 prosent av landets areal er dekket av skog (2023). Det er tropisk regnskog med eviggrønne løvtrær og monsunskog med eviggrønn blandingsskog. Relativt store områder er savanne.

Pattedyrene er representert med mange arter, blant annet av hjortedyr og vilt kveg, elefanter, malayabjørner, leoparder, flygeekorn og primater som makaker og gibboner. Det er mer enn 700 fuglearter og et stort antall reptilarter.

• Les mer om Laos' geografi, klima i Laos og dyreliv i Laos.

Laos har 7 769 819 9 innbyggere (2024). I perioden fra 2014 til 2024 økte folketallet 15,9 prosent. Forventet levealder for kvinner og menn er 69 år (2023).

Offisielt er det 49 etniske grupper, som av myndighetene er inndelt i fire etno-lingvistiske hovedgrupper: lao-thai, mon-khmer, hmong-mien og grupper med sinotibetanske språk.

40 prosent av befolkningen bor i urbane strøk (2024). Vientiane er eneste store by. 18,3 prosent av befolkningen lever under fattigdomsgrensen (2018).

64,7 prosent av befolkningen er buddhister, 1,7 prosent er kristne og 2,1 prosent er tilknyttet andre religiøse samfunn. Resten har ingen religiøs tilknytning (2021).

Det offisielle og dominerende språket er lao. Nesten halvparten av befolkningen snakker minoritetsspråk. Fransk brukes innen administrasjon og handel. Engelsk er i utbredelse.

• Les mer om Laos’ befolkning.

Laos er en sosialistisk republikk. Øverste utøvende myndighet er en president valgt av nasjonalforsamlingen for fem år. Presidenten er militær øverstkommanderende og utnevner regjeringen.

Nasjonalforsamlingen har 132 medlemmer som velges i allmenne valg for fem år. Den spiller en beskjeden politisk rolle. Det eneste legale partiet er Lao-folkets revolusjonære parti (LPRP).

Laos er inndelt i 16 provinser samt hovedstadsområdet og en spesialsone. De ikke-laotiske gruppene i nord har begrenset selvstyre.

Forholdet mellom lao-folket, som utgjør om lag 60 prosent av befolkningen, og minoritetene har lenge vært anstrengt. Regimet er ofte blitt beskyldt for brudd på menneskerettighetene.

Den militære førstegangstjenesten er minimum 18 måneder. Forsvaret består av hær, hærens marineseksjon (elvepatruljer) og flyvåpen og i tillegg paramilitære styrker.

Laos er medlem av blant annet FN, ASEAN og Verdens handelsorganisasjon.

• Les mer om Laos’ politiske system og Laos’ forsvar.

I 1353 ble kongedømmet Lan Xang, ‘millioner elefanters land’, opprettet. Det regnes som det første egentlige laotiske riket. Senere ble området preget av borgerkriger, og det har vært lydrike under Myanmar, Thailand og Vietnam. De første europeerne kom til Laos på 1600-tallet.

På 1800-tallet var Laos et thailandsk lydrike, før det ble et fransk protektorat i 1893.

Under andre verdenskrig var Laos okkupert av japanerne 1941–1945. Laos fikk begrenset suverenitet innen det franske koloniriket i 1949 og full selvstendighet i 1953. Laos ble anerkjent internasjonalt som et konstitusjonelt monarki i 1954.

Det ble utkjempet en borgerkrig mellom den amerikansk-støttede monarkiske regjeringen og den kommunistiske Pathet Lao-bevegelsen 1953–1973. På 1970-tallet brukte nordvietnamesiske styrker et laotisk område som forsyningslinje (Ho Chi Minh-stien) under kampene i det daværende Sør-Vietnam, og amerikanske styrker gjennomførte tallrike bombeangrep.

I 1975, da Pathet Lao hadde makten i mesteparten av landet, ble det dannet en koalisjonsregjering mellom kommunistpartiet og rojalistene som var støttet av USA og Frankrike. 2. desember 1975 ble kongen tvunget til å abdisere, og Det laotiske folks republikk (Lao PDR) ble opprettet.

I 1980- og 1990-årene ble statssosialismen i landet gradvis avløst av friere økonomiske forhold. Markedsøkonomiske reformer ble innført i 1986, og landet fikk sin første grunnlov i 1991. Landet er blitt gradvis mer åpent, blant annet med privat eiendomsrett, men det er økende forskjeller mellom bybefolkning og landbefolkning, sistnevnte er til dels meget fattig.

Politisk er Laos mest knyttet til Vietnam og Kina.

• Les mer om Laos’ historie.

Laos' bruttonasjonalprodukt (BNP) utgjorde i 2024 million amerikanske dollar (USD) i 2024. I perioden fra 2014 til 2024 økte landets BNP med 57,7 prosent. Likevel er det bare Kamabodsja og Myanmar av ASEAN-landene som har en lavere BNP per innbygger enn Laos.

Landet har betydelige energiressurser i form av kull og vannfallsenergi. Mekongelven med sine sideelver utgjør et stort vannkraftpotensial, men en storstilt utbygging er omstridt, både i og utenfor landets grenser, som følge av de miljømessige og sosiale konsekvensene en slike utbygging medfører. Med støtte fra utenlandske investorer er likevel over halvparten av dette potensialet bygd ut og skapt et stort innenlandsk overskudd av elektrisk energi. Nær 75 prosent av landets kraftproduksjon blir derfor eksportert til naboland som Thailand og Vietnam. Denne krafteksporten har blitt en viktig inntektskilde for landet og gitt Laos kallenavnet «Battery of Southeast Asia».

En omfattende elektrifisering av landsbygda har gjort at nesten hele befolkningen nå har tilgang til elektrisitet. Store deler av befolkningen er likevel fremdeles avhengig av bioenergi (ved) og åpen ild for å tilberede mat, noe som anses å være både en miljøskadelig og ineffektiv matlagingsteknologi.

De viktigste jordbruksproduktene er ris, mais, maniok, søtpoteter, kaffe, te, bomull og opiumsvalmue. Dyrking av sistnevnte er sterkt redusert. Husdyrholdet er i vekst.

Teak er det viktigste treslaget og et av de viktigste eksportproduktene, skogsarealet er betydelig redusert. Det utvinnes blant annet gull, sølv, kobber, tinn og sink.

Landet er rikt på mineraler, skog og vannkraft, men industrien er lite utviklet. Det er en del treforedling, gruvedrift og produksjon av klær og tekstiler. Mesteparten av industrien er lokalisert i hovedstaden. Her er det også produksjon av næringsmidler.

Mens det i 2000 var 0,7 millioner utenlandske turister i Laos, var antallet økt til 4,2 millioner i 2024. Bare i 2024 var det en økning på nesten en million turister. Da kom fleste turistene kommer fra Thailand, Vietnam, Kina, Sør-Korea, Frankrike, Russland, USA og Storbritannia.

Landet mottar betydelig hjelp både fra multilaterale organisasjoner, samt bilateral bistand. Den samlede bistanden utgjorde 514,8 millioner USD i 2023.

Mangelfull infrastruktur førte til at Laos i 2017 inngikk avtale med Kina om å bygge ut den cirka 415 kilometer lange Laos–Kina-jernbanen. Prosjektet var del av Kinas «Belt and Road Initiative» (Den nye silkeveien) og strekker seg fra Laos' hovedstad Vientiane i vest via Luang Prabang og Vang Vieng til Boten ved den kinesiske grensen, der den når det kinesiske jernbanenettet. Linjen ble åpnet 3. desember 2021 og forventes å gi mer regional handel, økte utenlandsinvesteringer, turisme og sysselsetting. I forbindelse med dette prosjektet ga China Eximbank et lån på 480 millioner USD. Kritikere til prosjetet er bekymret for at dette gjør Laos mer økonomisk og politisk avhengig av Kina.

Laos hadde i 2024 en eksport på 10,70 milliarder USD, mens importen beløp seg til 8,8 milliarder. Med dette hadde landet et overskudd på handelsbalansen med utlandet på 1,9 milliarder USD. Laos’ viktigste handelspartnere er Thailand og Kina.

• Les om Økonomi og næringsliv i Laos og Mynt, mål og vekt i Laos.

Det er barneskole fra barna er seks år. Skolegang i fem år er obligatorisk for alle. Videregående skole er todelt (tre + tre år). Det er ett offentlig universitet og flere høyskoler.

I Laos utgis det i alt 21 aviser. Det er 44 radiostasjoner og 32 fjernsynsstasjoner.

Landets litteratur har fellestrekk med den thailandske og kambodsjanske. Opprinnelig var det en rik muntlig tradisjon med poesi og folkeeventyr. En moderne litteratur oppsto i 1940-årene. I soner kontrollert av Pathet Lao var litteraturen fra cirka 1953 til 1980 influert av sosialrealistiske verker fra Vietnam og Sovjetunionen. Skrifter ble publisert anonymt.

Viktige romanforfattere i slutten av 1900-tallet er søsknene Pakian (Pa Nail), Dara (Douang Champa) og Douangdeuane (Dok Ket) Viravong. Outhine Bounyavong (1942–2000) er en av de internasjonalt mest kjente laotiske forfatterne.

Klassisk dans ble utviklet ved det kongelige hoffet. Laotisk klassisk dans har to hovedformer akkompagnert av laotisk klassisk musikk. ‘Khône’ er et dansedrama med dansere som bærer masker. ‘Lakhône’ danses mest av kvinnelige dansere som mimer. ‘Lamvong’ er en folkedans av ringdanstypen som regnes som enkel å fremføre.

Skyggeteater er en populær teatersjanger.

Tradisjonell laotisk musikk kan inndeles i klassisk musikk, som er beslektet med kinesisk og thailandsk musikk, og folkemusikken ‘lam’. Rock, pop og hiphop er populært hos yngre generasjoner. I folkemusikk spilles ‘kaen’, et munnorgel av bambus, alene eller sammen med andre instrumenter som akkompagnement til sang.

Det mest typiske religiøse byggverket er stupaen med løkformet spir, som Pha That Luang i Vientiane. Mange templer har tolags tak med svungne, elegante buer.

Kickboksing regnes som nasjonalsport, men fotball er mest populært.

• Les mer om skole og utdanning i Laos, medier i Laos, Laos’ litteratur, arkitektur i Laos, kunst i Laos og musikk i Laos.

De to landene opprettet diplomatiske forbindelser i 1991. Den norske ambassaden i Hanoi er sideakkreditert til Vientiane. Laos er representert i Norge ved sin ambassade i Stockholm.

• Laos' geografi
• Laos' politiske system
• Laos' befolkning
• Økonomi og næringsliv i Laos

• World Bank Data: Laos
• World Population Review. Laos Cities by Population 2026
• US Department of State. 2021 Report on International Religious Freedom: Laos
• China's Portfolio of Overseas Loans & Grants
• OEC World Country Profile: Laos
• Laos Tourism 2024
• The Global Economy. Laos. Foreign Aid
• Poverty Profile of the Lao PDR
• Reorters without borders. Laos
• Utenriksdepartementets landsider om Laos